Des chercheurs japonais mettent au point un robot sommelier

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TSU, Japon (AP) - Des chercheurs japonais de NEC System Technologies et de l'Université de Mie, dans le centre du Japon, ont mis au point un robot sommelier, capable d'identifier plusieurs dizaines de variétés de vins, fromages et hors d'oeuvres.

"Il existe toutes sortes de robots qui font beaucoup de choses différentes. Mais nous avons décidé de nous concentrer sur le vin parce que cela semblait un vrai défi", explique Hideo Shimazu, un des directeurs du programme.

Il a fallu deux ans pour concevoir le prototype, un petit robot blanc et vert de 60cm, muni d'yeux, de bras, d'une tête rotative et d'une bouche qui s'illumine lorsqu'il parle. Son sens du goût lui vient d'un spectromètre à infrarouge, fixé au bout de son bras gauche.

Lorsqu'un objet -comme une bouteille de vin, qu'il n'est pas nécessaire d'ouvrir- est placé devant le capteur, le robot envoie vers lui un faisceau infrarouge. La lumière reflétée est ensuite analysée en temps réel pour déterminer la composition chimique du produit.

"Tous les aliments ont une empreinte unique. Le robot utilise cette donnée pour identifier immédiatement ce qu'il inspecte", précise M. Shimazu. Lorsqu'il a identifié un vin, le robot parle d'une voix enfantine.

Il nomme le breuvage, ajoutant quelques mots sur le goût, pour dire par exemple s'il s'agit d'un chardonnay onctueux ou d'un shiraz (vin australien) plein de corps. Il peut également conseiller les meilleurs mets pour l'accompagner, tout en recommandant à son propriétaire de ne pas manger trop salé ou trop gras...

Ces capacités ont d'autres applications utiles. Le robot a su reconnaître, parmi trois pommes mûres d'aspect identiques, celle qui était encore consommable.

La machine, malgré tous ses talents, ne devrait pas mettre au chômage les sommeliers. Elle ne peut identifier avec précision que quelques dizaines de variétés de vins, sur les milliers existantes. Le processus de reconnaissance fonctionne également moins bien après l'ouverture de la bouteille, quand le vin commence à respirer et donc à se transformer chimiquement.

Certaines des erreurs du robot, de surcroît, vaudraient la porte à un vrai sommelier ou maître d'hôtel... La machine a pris la main d'un journaliste pour du prosciutto, jambon italien réputé pour sa fine saveur fumée. Dans la même veine charcutière, il a confondu un cameraman avec du bacon.

Et, sans surprise, cette petite merveille de technologie coûte cher. "A peu près le prix d'une nouvelle voiture", selon M. Shimazu. "Nous espérons le ramener à 100.000 yens (780 euros) ou moins pour le capteur de goût si nous devions le mettre sur le marché", ce qui n'est pas prévu pour le moment.

"Nous avons beaucoup de propositions du marché et recueillons beaucoup d'intérêt. Mais nous le considérons plus comme un exemple de notre capacité technologique qu'un produit rentable actuellement", ajoute-t-il.

Atsuhi Hashimoto, professeur d'ingénierie à l'Université de Mie, reconnaît que le robot est perfectible. "Il est encore comme un enfant, mais pas complètement ignorant". Selon lui, le robot pourrait être utilisé dans un proche avenir dans l'industrie vinicole pour tester le vin dans chaque bouteille sans la déboucher.

~trOp de technOlOgie tue le métier~ vOila, c'est ma phrase philOsOphique du jOurs ...

(mdr pOur le cameram au bacOn)

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